La solitude chez les personnes âgées : comprendre et accompagner
Auteurs et références
- Dr MAEKER Eric
- Médecin gériatre et psychogériatre, France.
- MAEKER-POQUET Bérengère
- Infirmière diplômée d'État, France.
- Les auteurs ne déclarent aucun conflit d'intérêts.
Introduction
La solitude touche aujourd'hui de nombreuses personnes âgées et préoccupe tant les familles que les professionnels de santé. Son importance grandissante a même conduit certains gouvernements à nommer des ministres dédiés à cette question. Comprendre les différents visages de la solitude et savoir distinguer les formes normales de celles qui deviennent problématiques représente un enjeu essentiel pour mieux accompagner nos aînés.
Les visages multiples de la solitude
La solitude ne se présente pas toujours sous la même forme. Les chercheurs distinguent plusieurs types selon leur durée et leurs causes.
Selon la durée
La solitude passagère correspond à des moments de solitude de courte durée que tout le monde ressent occasionnellement. Elle fait partie de l'expérience humaine normale et ne présente aucun caractère inquiétant.
La solitude situationnelle survient lors d'événements particuliers : un veuvage récent, un déménagement ou une hospitalisation. Cette forme temporaire se résout généralement avec le temps et un accompagnement approprié.
La solitude chronique persiste plus de deux ans et s'accompagne d'une insatisfaction durable concernant les relations. Cette forme inquiète le plus les professionnels en raison de ses conséquences sur la santé.
Selon les relations concernées
La solitude intime survient après la perte d'un proche très significatif. Elle correspond à l'absence de cette personne sur laquelle on comptait pour un soutien émotionnel fort.
La solitude sociale résulte du manque de liens avec la famille et les amis proches. Ces relations de proximité apportent habituellement soutien et sentiment d'appartenance.
La solitude collective traduit l'absence de liens avec des personnes partageant des centres d'intérêt communs, même si ces relations restent moins intenses.
La solitude peut-elle être bénéfique ?
Cette question mérite une réponse nuancée. Les chercheurs font une distinction claire entre deux expériences différentes.
La solitude choisie : une expérience positive
Contrairement à la solitude douloureuse, la solitude choisie constitue une expérience positive. La personne décide délibérément de passer du temps seule et peut y mettre fin quand elle le souhaite. Ces moments permettent la réflexion, la détente et la ressource personnelle.
Cette forme volontaire se caractérise par plusieurs éléments : elle relève d'un choix personnel, procure paix et tranquillité, et la personne garde le contrôle sur la situation. Loin de constituer un problème, cette capacité à être bien seul témoigne souvent d'un équilibre psychologique sain.
Les bénéfices potentiels
Les périodes de solitude choisie permettent aux personnes âgées de se reconnecter avec elles-mêmes, de faire le bilan de leur vie ou simplement d'apprécier des moments de calme. Cette forme de solitude favorise une introspection constructive.
Cependant, les recherches se concentrent principalement sur la solitude problématique. Les études manquent encore pour mesurer précisément les bénéfices de la solitude choisie chez les personnes âgées.
Quand la solitude devient-elle problématique ?
Reconnaître le basculement d'une solitude normale vers une forme problématique constitue un enjeu important pour l'entourage.
Les facteurs de risque
Plusieurs événements peuvent transformer une solitude passagère en expérience chronique douloureuse :
- Le décès d'un conjoint, d'un proche ou d'un ami
- Le départ des enfants (syndrome du “nid vide”)
- La perte de la capacité à conduire
- Les troubles de la vue ou de l'audition
- La fragilité physique limitant les déplacements
- Un déménagement avec perte du réseau de voisinage
- La retraite entraînant la disparition des liens professionnels
Les signaux d'alarme
Certains signes alertent sur une solitude qui devient problématique. Le sentiment d'être rejeté par les autres constitue un indicateur préoccupant. La perte de contrôle sur la situation représente également un signal d'alarme : quand la personne ne peut plus choisir de rompre son isolement ou quand les périodes solitaires s'allongent involontairement.
L'ampleur du phénomène chez les personnes âgées
Les données récentes révèlent l'étendue considérable de la solitude chez les personnes âgées.
Des chiffres préoccupants
Près de 2 personnes âgées sur 3 présentent une solitude dite modérée et 1 sur 3 une solitude sévère. Paradoxalement, les personnes vivant en institution seraient plus susceptibles d'être sujettes à la solitude. Il existe d'importantes variations qui s'expliquent par les différences de populations étudiées.
Qui est le plus à risque ?
Plusieurs facteurs augmentent le risque de solitude : l'âge avancé, le sexe féminin (bien que les femmes admettent plus facilement être seules), la mauvaise qualité des contacts sociaux, un statut socio-économique défavorable et la présence de maladies chroniques.
Les répercussions sur la santé
La solitude chronique entraîne des conséquences importantes sur la santé. Son impact a été comparé à celui du tabagisme de 15 cigarettes par jour.
Sur la santé physique
La solitude augmente le risque de maladies cardiovasculaires, d'accident vasculaire cérébral, de diabète et d'arthrite. Elle s'associe également à un taux de cholestérol élevé et à un affaiblissement du système immunitaire.
Les comportements induits aggravent ces risques : diminution de l'activité physique, troubles du sommeil, malnutrition, augmentation du tabagisme et de la consommation d'alcool.
Sur la santé mentale
La solitude constitue un facteur de risque majeur pour la dépression et l'anxiété. Elle augmente également le risque de développer une maladie neurocognitive et s'associe à une hausse des pensées suicidaires.
Des données récentes montrent aussi un lien avec l'utilisation problématique d'Internet chez les personnes âgées.
L'accompagnement : préserver les bénéfices, réduire les risques
Face à ces conséquences, plusieurs approches ont montré leur efficacité pour accompagner les personnes souffrant de solitude.
Les approches efficaces
Quatre types d'interventions donnent de bons résultats :
- Améliorer les compétences sociales : apprendre à mieux communiquer, savoir faire et recevoir des compliments
- Renforcer le soutien social : programmes de parrainage, systèmes de jumelage, appels téléphoniques réguliers
- Multiplier les contacts sociaux : activités de groupe, exercices collectifs, formations informatiques, jardinage
- Travailler sur les pensées négatives : aider la personne à identifier et modifier ses idées fausses sur les relations
L'approche la plus efficace
Travailler sur les pensées négatives constitue l'intervention la plus efficace. Cette approche aide les personnes à reconnaître leurs idées automatiques négatives sur les autres et à les considérer comme des hypothèses à vérifier plutôt que comme des vérités. Cette démarche permet de modifier les perceptions qui entretiennent la solitude.
Les interventions individuelles montrent une efficacité supérieure aux approches de groupe, soulignant l'importance d'une personnalisation selon chaque situation.
Approches complémentaires
D'autres techniques offrent des résultats encourageants : méditation, thérapie par le rire, visites d'animaux, rencontres amicales avec des bénévoles, ou encore animations par visioconférence.
Quand consulter ?
Il convient de consulter un gériatre lorsque la solitude persiste, s'accompagne de tristesse durable, limite les activités quotidiennes ou inquiète l'entourage. Un accompagnement précoce permet d'éviter l'installation d'une solitude chronique.
Conclusion
La solitude chez les personnes âgées présente de multiples visages, allant de formes bénéfiques de solitude choisie à des expressions problématiques aux conséquences importantes. Touchant jusqu'à 60% des personnes âgées, elle nécessite une approche nuancée et personnalisée. Les interventions efficaces, notamment celles ciblant les pensées négatives, offrent des perspectives encourageantes. L'enjeu consiste à sensibiliser l'entourage à ces distinctions pour proposer un accompagnement adapté qui préserve les bénéfices de la solitude choisie tout en prévenant ses formes problématiques.
Source
- Grover S. Loneliness Among the Elderly: a Mini Review: Одиночество человека в пожилом возрасте: краткий обзор. Consort Psychiatr. 2022 Jan 15;3(1):30-36. doi: 10.17816/CP143. eCollection 2022.
- Somes J. The Loneliness of Aging. J Emerg Nurs. 2021 May;47(3):469-475. doi: 10.1016/j.jen.2020.12.009. Epub 2021 Mar 11.