Les stades de la maladie d’Alzheimer

Introduction

La maladie d’Alzheimer évolue de façon très progressive et sur plusieurs années.
Elle comprend plusieurs phases principales :
- La phase prodromique, c'est-à-dire la période précédant l'apparition des symptômes caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.
- Le début de la maladie, souvent qualifié de stade “précoce” ou “léger”,
- La phase intermédiaire, ou “modérée”,
- Et la phase avancée, dite “tardive” ou “sévère”.
Chaque personne vit cette maladie de manière unique. Les symptômes et la rapidité de progression varient d'une personne à l'autre.

Cette phase précède l'apparition des symptômes caractéristiques de la maladie. Durant cette phase, les symptômes ne sont pas encore très prononcés et peuvent être méconnus alors qu'ils peuvent marquer le début de la maladie.

Les signes prodromiques courants comprennent :
- Isolement social progressif
- Des troubles dépressifs
- Des plaintes non spontanément exprimées de mémoire

Le déficit cognitif léger (DCL ou MCI - pour Mild Cognitive Impairment - en anglais) est parfois un précurseur de la maladie d'Alzheimer si des changements typiques du cerveau sont observés. Toutefois, le DCL reste parfois inchangé la vie durant ou mène à la maladie, cela est inconstant. Lorsque le DCL évolue en maladie d'Alzheimer, les médecins parlent alors de “conversion”.

Cette étape fait référence à un déclin cognitif qui est plus grave que le déclin normal lié à l'âge, et qui n'empêche aucune activités quotidiennes. Les personnes avec DCL peuvent avoir des problèmes de mémoire ou d'autres fonctions cognitives, toutefois elles sont encore capables de mener leurs activités quotidiennes avec peu ou sans aide.

Les symptômes de la maladie d'Alzheimer s'intensifient sur une longue durée ce qui les rend difficile à repérer. Des changements cérébraux se manifestent bien avant les premiers signes, durant une période nommée “Alzheimer préclinique”.

Les stades présentés offrent un aperçu de l'évolution des capacités après l'apparition des symptômes. Ces stades, classés en léger, modéré et sévère, servent de guide. L'affectation d'un patient à un stade précis peut être fluide, car ils peuvent se superposer.

Au début de la maladie l'Alzheimer, une personne peut vivre de manière autonome. Elle peut encore conduire, travailler et participer à des activités sociales. Cependant, la personne peut ressentir des pertes de mémoire, comme oublier des mots familiers ou l'emplacement d'objets de tous les jours.

Difficultés courantes comprennent :
- Trouver le bon mot ou nom.
- Se rappeler des noms lorsqu'on est présenté à de nouvelles personnes.
- Avoir des difficultés à exécuter des tâches dans un cadre social ou professionnel.
- Oublier un texte que l'on vient de lire.
- Perdre ou égarer un objet précieux.
- Avoir de plus en plus de mal à planifier ou à organiser.

Le stade moyen de l'Alzheimer est généralement le plus long et peut durer plusieurs années. À mesure que la maladie progresse, le niveau de soins requis par la personne atteinte d'Alzheimer augmente.

Les symptômes, qui varient d'une personne à l'autre, peuvent inclure :
- Oubli des événements ou de son histoire personnelle.
- Se sentir lunatique ou retiré, surtout dans des situations socialement ou mentalement exigeantes.
- Ne pas pouvoir rappeler des informations personnelles comme leur adresse ou numéro de téléphone.
- Être confus sur le lieu ou la date.
- Avoir besoin d'aide pour choisir des vêtements adaptés à la saison ou à l'occasion.
- Avoir du mal à contrôler la vessie et les intestins.

Dans le dernier stade de la maladie, les symptômes de la démence sont graves. Les individus perdent la capacité de répondre à leur environnement, de poursuivre une conversation et, finalement, de contrôler leurs mouvements.

À ce stade, les individus peuvent :
- Nécessiter une assistance 24h/24 pour les soins personnels quotidiens.
- Perdre la conscience des expériences récentes ainsi que de leur environnement.
- Avoir des difficultés à communiquer.
- Être vulnérables aux infections, en particulier la pneumonie.