Continuer à apprendre après 70 ansvotre cerveau vous remerciera #
Par Dr Éric Maeker, Bérengère Maeker-Poquet • Mis à jour le
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À 74 ans, Marguerite a appris l'espagnol. Elle s'amuse de ses fautes, cherche ses mots, mélange parfois avec l'italien qu'elle avait appris jeune. Pourtant elle peut suivre une série en version originale, échanger quelques phrases avec les touristes espagnols qui visitent sa région.
“Les gens me disent : à ton âge ? Justement, à mon âge, j'ai le temps. Et ça me rend heureuse.”
✅ Apprendre quelque chose de nouveau protège contre le déclin cognitif
✅ La motivation compte plus que l'âge ou le talent
✅ Les universités du temps libre et cours en ligne offrent des opportunités accessibles
✅ Le but n'est pas la performance : c'est le plaisir et la stimulation
Vous pensez qu'il est trop tard pour apprendre ? Que votre cerveau n'est plus capable de retenir de nouvelles choses ? Ces croyances sont fausses. La science le prouve : le cerveau apprend à tout âge. Et chaque apprentissage le renforce.
Ce que la science nous dit sur le cerveau vieillissant #
La neuroplasticité se poursuit toute la vie #
Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que le cerveau adulte était figé. C'est faux. Le cerveau reste plastique toute la vie : il peut créer de nouvelles connexions (synapses), renforcer certains circuits, en affaiblir d'autres.
Cette plasticité est activée par l'apprentissage. Chaque fois que vous apprenez quelque chose de nouveau, votre cerveau se modifie physiquement.
Apprendre protège le cerveau #
Les études sur la réserve cognitive montrent que les personnes qui ont beaucoup appris au cours de leur vie résistent mieux au déclin cognitif. Le cerveau a plus de ressources, plus de “chemins alternatifs” quand certaines zones sont touchées.
Cette protection n'est pas réservée à ceux qui ont fait de longues études. Apprendre maintenant, à 70, 80 ou 90 ans, contribue aussi à renforcer cette réserve.
Le cerveau apprend différemment, pas moins bien #
Avec l'âge, l'apprentissage change :
- Plus de répétitions sont nécessaires pour ancrer une information
- La concentration demande plus d'effort
- Les interférences (bruit, fatigue, stress) gênent davantage
En revanche, les atouts sont là aussi :
- L'expérience permet de faire des liens
- La patience est souvent meilleure
- La motivation intrinsèque (apprendre pour le plaisir) est forte
Pourquoi apprendre après 70 ans ? #
Pour protéger sa mémoire #
Les études montrent que les seniors qui continuent à apprendre ont, en moyenne, de meilleures performances cognitives. Le sens exact de ce lien reste difficile à isoler, le bénéfice de la stimulation étant solidement documenté. La stimulation intellectuelle figure d'ailleurs parmi les facteurs de risque modifiables du déclin cognitif. Le cerveau, comme un muscle, se renforce par l'usage.
Pour se sentir vivant #
Apprendre crée du sens, de la fierté, de l'excitation. Cette curiosité entretenue est l'un des ingrédients d'un vieillissement réussi. Cela combat l'ennui, le sentiment d'inutilité, la dépression.
Pour rester connecté au monde #
Apprendre à utiliser un smartphone, une tablette, Internet permet de rester en contact avec les proches, de s'informer, de participer à la vie moderne.
Pour le plaisir, tout simplement #
Avez-vous besoin d'une autre raison ? La curiosité, le plaisir de comprendre, la satisfaction de progresser : ces émotions n'ont pas d'âge.
Qu'apprendre ? #
Ce qui vous fait envie #
C'est la règle d'or. L'apprentissage forcé est pénible et peu efficace. L'apprentissage désiré est stimulant et durable.
Quelques pistes, et vous seul savez ce qui vous attire :
Les langues #
Apprendre une langue active de nombreuses zones du cerveau. Pas besoin de viser la maîtrise parfaite : quelques phrases pour voyager, pour regarder un film, pour correspondre avec des amis étrangers.
Ressources : applications (Duolingo, Babbel), cours municipaux, Universités du Temps Libre, conversation avec des locuteurs natifs.
La musique #
Jouer d'un instrument stimule la coordination, la mémoire, l'audition, les émotions. Les adultes peuvent apprendre : le ukulélé, le piano, l'harmonica sont accessibles aux débutants.
Ressources : cours particuliers, conservatoires (certains acceptent les adultes), tutoriels en ligne.
L'informatique et le numérique #
Utiliser un ordinateur, une tablette, un smartphone. Faire des visioconférences avec les petits-enfants. Chercher des informations sur Internet.
Ressources : cours en mairie, associations (comme Emmaüs Connect), aide de la famille, livres “pour les nuls”.
L'histoire, la philosophie, les sciences #
Comprendre le monde, approfondir des sujets qui vous intriguent depuis longtemps. Le plaisir intellectuel pur.
Ressources : Universités du Temps Libre, conférences, livres, documentaires, podcasts.
Les travaux manuels et créatifs #
Peinture, dessin, poterie, couture, bricolage. Les mains qui créent stimulent le cerveau.
Ressources : ateliers municipaux, associations, cours en ligne.
Le jardinage et la botanique #
Apprendre à reconnaître les plantes, à comprendre les cycles naturels. L'activité physique en bonus.
Comment apprendre efficacement à 70+ ans #
Adapter le rythme #
Ne pas vouloir aller trop vite. Le cerveau a besoin de temps pour consolider. Mieux vaut 15 minutes chaque jour qu'une heure une fois par semaine.
Répéter, répéter, répéter #
La répétition espacée est la clé de la mémorisation. Revenir sur vos acquis après un jour, une semaine, un mois.
Pratiquer, pas seulement lire #
Apprendre une langue ? Parler, même seul devant le miroir. Apprendre l'informatique ? Manipuler, cliquer, essayer.
Accepter les erreurs #
Les erreurs font partie de l'apprentissage. Les enfants tombent cent fois avant de marcher. Les adultes peuvent s'autoriser la même indulgence.
Dormir suffisamment #
Le sommeil consolide les apprentissages. Une nuit après une leçon fait plus de travail que trois heures de révision.
Apprendre avec d'autres #
Un groupe de conversation en anglais. Un atelier de peinture. Une association de passionnés. Le lien social renforce la motivation et le plaisir.
Les obstacles et comment les dépasser #
"Je n'ai plus de mémoire" #
Faux. Vous avez une mémoire différente. Elle a besoin de plus de répétitions, de plus d'attention. Pourtant elle fonctionne.
"Je suis trop vieux/vieille" #
Faux. Des études ont montré des progrès significatifs chez des personnes de 90 ans. L'âge n'est pas une barrière.
"Je rencontre des difficultés avec ça" #
Peut-être. Ou peut-être n'avez-vous pas encore eu l'occasion d'apprendre dans de bonnes conditions. L'effort compte plus que le talent inné.
"Ça ne sert à rien" #
Faux. Apprendre vous rend plus heureux, protège votre cerveau, vous connecte au monde. C'est tout sauf inutile.
"Je n'ai pas d'argent" #
Beaucoup de ressources sont gratuites ou peu coûteuses : bibliothèques, Universités du Temps Libre (quelques dizaines d'euros par an), cours municipaux, tutoriels gratuits sur Internet.
Où trouver des cours #
Les Universités du Temps Libre (UTL) #
Présentes dans la plupart des villes. Cours variés : langues, histoire, philosophie, arts, sciences. Ambiance conviviale, sans examen. Coût modique.
Les cours municipaux #
Mairies, centres sociaux, maisons de quartier proposent souvent des ateliers : informatique, langues, travaux manuels.
Les associations #
Clubs de lecture, cercles philosophiques, ateliers d'écriture, chorales… Cherchez ce qui existe près de chez vous.
Internet #
Cours en ligne gratuits (MOOC), tutoriels vidéo (YouTube), applications d'apprentissage. Accessibles depuis chez soi.
L'entourage #
Vos petits-enfants peuvent vous apprendre le numérique. Un ami peut vous initier à sa passion. Chacun sait quelque chose que l'autre ignore.
Est-il vraiment possible d'apprendre une langue à 75 ans ?
Oui. Vous n'atteindrez probablement pas le niveau d'un locuteur natif, pourtant vous pouvez acquérir suffisamment pour voyager, lire, regarder des films. Et le processus lui-même stimule le cerveau.
J'ai peur de me ridiculiser dans un cours avec des plus jeunes
Les Universités du Temps Libre et les ateliers seniors sont composés de personnes de votre génération. Personne ne vous jugera. Et même dans un cours mixte, la plupart des gens admirent ceux qui osent apprendre à tout âge.
Apprendre peut-il vraiment prévenir Alzheimer ?
Apprendre ne garantit pas d'éviter la maladie, pourtant cela renforce la “réserve cognitive” qui permet de mieux résister et de retarder les symptômes. C'est un des piliers de la prévention.
Je me fatigue vite, comment faire ?
Apprenez par petites sessions (15-20 minutes). Prenez des pauses. Choisissez les moments de la journée où vous êtes le plus alerte. La qualité compte plus que la quantité.
Et si j'abandonne après quelques semaines ?
Ce n'est pas grave. Vous aurez quand même stimulé votre cerveau. Et rien ne vous empêche de reprendre plus tard, ou d'essayer autre chose. Il n'y a pas d'échec, il n'y a que des expériences.
À retenir : apprendre, c'est vivre #
Marguerite regarde maintenant des séries espagnoles sans sous-titres (enfin, avec les sous-titres espagnols pour suivre un peu). Elle a rejoint un groupe de conversation avec d'autres apprenants. Elle prépare un voyage à Barcelone.
“Les gens de mon âge me disent : tu as du courage. Ce n'est pas du courage, c'est du plaisir. Quand j'apprends, je me sens vivante.”
Le cerveau n'a pas de date de péremption. Il attend juste que vous lui donniez du travail. Peu importe ce que vous apprenez : une langue, un instrument, un logiciel, une recette de cuisine, les noms des oiseaux de votre jardin. L'important est de nourrir votre curiosité.
Et si vous commenciez aujourd'hui ?
Références #
- . Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission.Lancet. 2024 Aug 10;404(10452):572-628. doi: 10.1016/S0140-6736(24)01296-0. Epub 2024 Jul 31.
[PMID: 39096926] [DOI: 10.1016/S0140-6736(24)01296-0] [ScienceDirect] - . Dementia prevention, intervention, and care: 2020 report of the Lancet Commission.Lancet. 2020 Aug 8;396(10248):413-446. doi: 10.1016/S0140-6736(20)30367-6. Epub 2020 Jul 30.
[PMID: 32738937] [PMCID: 7392084] [DOI: 10.1016/S0140-6736(20)30367-6] [ScienceDirect] - . The aging mind: neuroplasticity in response to cognitive training.Dialogues Clin Neurosci. 2013 Mar;15(1):109-19. doi: 10.31887/DCNS.2013.15.1/dpark.
[PMID: 23576894] [PMCID: 3622463] [DOI: 10.31887/DCNS.2013.15.1/dpark] [ScienceDirect] - . Cognitive reserve in ageing and Alzheimer's disease.Lancet Neurol. 2012 Nov;11(11):1006-12. doi: 10.1016/S1474-4422(12)70191-6.
[PMID: 23079557] [PMCID: 3507991] [DOI: 10.1016/S1474-4422(12)70191-6] [ScienceDirect]
