Le vieillissement réussi : évolution d'un concept gérontologique

Auteurs et références

  • Dr MAEKER Eric
    • Médecin gériatre et psychogériatre, France.
  • MAEKER-POQUET Bérengère
    • Infirmière diplômée d'État, France.
  • Les auteurs ne déclarent aucun conflit d'intérêts.

Introduction

Le vieillissement de la population représente l'un des plus grands défis du 21e siècle. Face à cette réalité démographique, la recherche d'un vieillissement optimal a suscité de nombreux travaux en gérontologie. Le concept de “vieillissement réussi” (successful aging en anglais) s'est imposé comme un paradigme majeur dans ce domaine. Cet article propose d'explorer l'évolution de ce concept, ses différentes composantes et les critiques qui lui sont adressées, avant de proposer un nouveau cadre d'analyse centré sur le bien-être des personnes âgées.

L'émergence du vieillissement réussi comme paradigme gérontologique

Des premières théories aux modèles multidimensionnels

Le concept de vieillissement réussi est apparu dans les années 1960 avec les travaux de Havighurst. Il visait alors à promouvoir une vision positive de la vieillesse, en opposition aux représentations déficitaires dominantes.

Dans les années 1980-1990, le modèle de Rowe et Kahn a connu un important retentissement. Il définit le vieillissement réussi autour de trois composantes :

  • Une faible probabilité de maladie et d'incapacité
  • Un haut niveau de fonctionnement cognitif et physique
  • Un engagement actif dans la vie sociale

Parallèlement, d'autres chercheurs comme Baltes et Baltes ont développé des approches plus psychosociales, envisageant le vieillissement réussi comme un processus d'adaptation dynamique tout au long de la vie.

Un concept aux multiples dimensions

Au fil des recherches, le vieillissement réussi est apparu comme un concept multidimensionnel, intégrant des aspects :

  • Fonctionnels (santé physique, autonomie)
  • Psychologiques (bien-être, satisfaction de vie)
  • Sociaux (relations, engagement)
  • Spirituels et existentiels

Cette complexification a permis de mieux rendre compte de la diversité des expériences du vieillir. Cependant, elle a aussi généré des difficultés pour définir et évaluer de manière consensuelle ce qui constitue un vieillissement réussi.

Les limites du concept de vieillissement réussi

Des critères d'évaluation discutés

Les tentatives d'opérationnalisation du vieillissement réussi se sont heurtées à plusieurs écueils :

  • Des écarts importants entre les évaluations des chercheurs et les auto-évaluations des personnes âgées
  • Une grande variabilité des résultats selon les critères retenus (de 0,4% à 91,7% de personnes considérées comme vieillissant avec succès)
  • Le risque d'une vision normative et excluante, stigmatisant ceux ne répondant pas aux critères

Des variations culturelles significatives

Les conceptions du vieillissement réussi apparaissent fortement influencées par le contexte culturel :

  • Valorisation de l'autonomie fonctionnelle dans les sociétés occidentales
  • Importance des rôles sociaux et du bien-être psychologique dans d'autres cultures

Cette diversité interroge la pertinence d'un modèle unique et universel du bien-vieillir.

Des implications idéologiques questionnées

La promotion du vieillissement réussi a suscité des critiques quant à ses soubassements idéologiques :

  • Responsabilisation excessive des individus face à leur vieillissement
  • Injonction au “bien-vieillir” potentiellement culpabilisante
  • Risque de négliger les déterminants sociaux et environnementaux de la santé

Vers un nouveau cadre d'analyse du bien-être dans la vieillesse

Face à ces limites, nous proposons un cadre d'analyse alternatif, centré sur l'étude des vulnérabilités et des ressources des personnes âgées.

Une approche dynamique et multidimensionnelle

Ce cadre s'inspire des travaux de Schröder-Butterfill et Marianti. Il envisage la vulnérabilité comme résultant de l'interaction entre :

  • Des facteurs d'exposition (âge, sexe, situation géographique, etc.)
  • Des menaces potentielles (problèmes de santé, deuils, etc.)
  • Des capacités d'adaptation (ressources individuelles, soutien social, etc.)

Intégration des dimensions spatiales et temporelles

L'originalité de cette approche réside dans la prise en compte :

  • Des parcours de vie, pour comprendre comment les expériences antérieures influencent les ressources disponibles dans la vieillesse
  • Des contextes territoriaux, qui façonnent les opportunités et contraintes rencontrées par les personnes âgées

Trois axes d'analyse du bien-être

L'évaluation du bien-être des personnes âgées s'articule autour de trois dimensions clés :

  • La santé au sens large (physique, psychique, bien-être subjectif)
  • Les réseaux sociaux et l'engagement dans la vie
  • L'environnement et l'habitat

Conclusion

L'évolution du concept de vieillissement réussi témoigne de la complexité des expériences du vieillir. Si ce paradigme a permis de promouvoir une vision plus positive de l'avancée en âge, ses limites appellent à repenser nos approches du bien-être des personnes âgées.

Le cadre d'analyse proposé, centré sur l'étude des vulnérabilités, offre des perspectives prometteuses. En intégrant les dimensions spatiales et temporelles, il permet de mieux saisir la diversité des parcours de vieillissement et d'identifier les leviers d'action pour favoriser le bien-être des personnes âgées, dans toute leur singularité.

  Tous nos articles

Source

Restez en contact